Giáo hội / Nhà thờ

Thuật ngữ “Church” mang ý nghĩa thần học và giáo lý phong phú hơn là một tòa nhà vật lý nơi các Kitô hữu tụ họp. Theo nghĩa rộng nhất, Giáo hội là cộng đoàn của tất cả những ai tin vào Chúa Giêsu Kitô, được liên kết với nhau thành Thân thể huyền nhiệm của Người và được thánh hóa nhờ ân sủng. Giáo hội bao trùm cả những người đang lữ hành trên trái đất, những linh hồn đang chịu thanh luyện trong Luyện ngục và các thánh đang hưởng nhan thánh Chúa trên Thiên đàng. Chúa Giêsu đã thiết lập cấu trúc hữu hình của Giáo hội trên “Tảng đá” là Thánh Phêrô, và cấu trúc này được duy trì qua dòng lịch sử bởi sự kế vị của các Tông đồ dưới sự lãnh đạo của Giám mục Rôma (Đức Giáo hoàng).

Giáo hội Công giáo được nhận diện qua bốn đặc tính: Duy nhất, Thánh thiện, Công giáo (Phổ quát) và Tông truyền. “Giáo hội địa phương” hay “Giáo hội đặc thù” chỉ các giáo phận tập hợp quanh bàn thờ dưới sự dẫn dắt của giám mục. Trong khi đó, “Giáo hội hoàn vũ” là sự hiệp thông của tất cả các giáo hội địa phương hiệp nhất với Đức Giáo hoàng. Giáo lý khẳng định rằng “mọi ơn cứu độ đều đến từ Chúa Kitô là Đầu qua Giáo hội là Thân thể của Người”. Tuy nhiên, Giáo hội cũng thừa nhận lòng thương xót của Chúa có thể chạm đến cả những người không thuộc về Giáo hội một cách hữu hình nhưng sống ngay thẳng theo lương tâm của họ. Đối với các cộng đoàn Kitô giáo khác không có đầy đủ sự kế truyền tông truyền, Giáo hội gọi họ là các “cộng đoàn giáo hội” thay vì là “Giáo hội” theo nghĩa đầy đủ.